Joseph, époux de Marie, guéri de la honte et de la peur – un conte de Noël

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Matthieu 1/18-25
¹⁸ Or la naissance de Jésus Christ arriva ainsi: sa mère, Marie, étant fiancée à Joseph, avant qu’ils fussent ensemble, se trouva enceinte par l’Esprit Saint.  ¹⁹ Joseph, son mari, étant juste, et ne voulant pas faire d’elle un exemple, se proposa de la répudier secrètement.  ²⁰ Mais comme il méditait sur ces choses, voici, un ange du Seigneur lui apparut en songe, disant: Joseph, fils de David, ne crains pas de prendre auprès de toi Marie ta femme, car ce qui a été conçu en elle est de l’Esprit Saint;  ²¹ et elle enfantera un fils, et tu appelleras son nom Jésus, car c’est lui qui sauvera son peuple de leurs péchés.  ²² Or tout cela arriva, afin que fût accompli ce que le Seigneur a dit par le prophète, disant:  ²³ « Voici, la vierge sera enceinte et enfantera un fils, et on appellera son nom Emmanuel », ce qui, interprété, est: Dieu avec nous.  ²⁴ Or Joseph, étant réveillé de son sommeil, fit comme l’ange du Seigneur le lui avait ordonné, et prit sa femme auprès de lui;  ²⁵ et il ne la connut point jusqu’à ce qu’elle eût enfanté son fils premier-né; et il appela son nom Jésus.

Chers frères et sœurs, le temps de l’Avent est aussi le temps de Joseph et Marie. Dans l’évangile de Matthieu, c’est la figure de Joseph qui est mise en lumière par cet épisode qui a fait couler beaucoup d’encre. C’est un passage biblique qui parle de Joseph, qui met en scène Joseph et Joseph exclusivement, mais toute l’attention s’est portée sur Marie. Essayons de relire ce texte en respectant l’intention du rédacteur.

1. La conception de Jésus

De fait, cet épisode commence avec Marie, dont le rédacteur dit qu’elle se trouva enceinte du Saint Esprit, pour être au plus près du texte grec qui ne parle ni de la vertu, ni de l’opération du Saint Esprit.  Elle est donc fiancée à Joseph, mais ils ne vivent pas ensemble. Manifestement la grossesse de Marie n’est pas le fait de Joseph puisqu’il envisage de la libérer de son engagement. Pour rappel, le Deutéronome (22/20-22) prévoit la lapidation en cas d’adultère, le Talmud proposera une méthode plus humaine : la strangulation – en précisant un liste de conditions qui rendaient, de fait, la condamnation impossible. Finalement, c’est une lettre de répudiation, le fait de libérer la femme de ses obligations maritale, qui sera le moyen par lequel la relation sera interrompue.

S’agissant de Jésus, nous n’avons pas beaucoup de détails sur le contexte de sa naissance, si ce n’est par la littérature rabbinique[1], qui indique que le père de Jésus était un soldat romain, Pandera – sans préciser si Marie avait été consentante. Autrement dit Jésus aurait été un bâtard. On comprend que c’était une manière pour le judaïsme du premier siècle de disqualifier Jésus et d’en faire un épouvantail. C’était un contre-feu pour éviter que sa notoriété progresse et qu’il soit effectivement reconnu comme Messie par l’opinion populaire. Paradoxalement, en écrivant des horreurs sur Jésus, le judaïsme pharisien a donné une preuve de l’existence de Jésus. Si les opposants aux chrétiens ont essayé de dégrader l’image de Jésus, c’est bien la preuve qu’il a existé. S’ils n’avaient rien écrit, nous n’aurions pas, aujourd’hui, cette preuve objective, de même nature que la preuve que les Américains ont bien marché sur la lune et que ce ne fut pas un film tourné dans un studio à Hollywood : les Soviétiques n’ont pas démenti l’alunissage.

Pour en revenir à Jésus, nous devons donc prendre conscience que Matthieu écrit son évangile dans un contexte où la messianité de Jésus est remise en cause. Par ce texte, l’évangéliste va élaborer une défense théologique de la messianité de Jésus – ce qui est bien différent d’un récit cherchant à raconter le détail de se qui s’est effectivement passé il y a deux millénaires. Ajoutons au passage que la virginité de Marie est surtout le fait de la traduction grecque de la citation du livre d’Esaïe qui parle d’une ‘alma, une jeune femme, que la Septante traduira en parthenos qui a ouvert la voie à la parthénogénèse. Matthieu s’intéresse au sens de la naissance de Jésus, pas aux détails matériels. Matthieu veut indiquer que la naissance de Jésus est une manière d’accomplir la promesse d’Esaïe 7, ce qui est bien plus significatif que tout autre considération. Et pour exprimer le sens théologique de la naissance de Jésus, Matthieu va porter son attention sur Joseph.

2. Joseph subit son quotidien

Ce que Matthieu montre de Joseph, c’est que cet homme subit son quotidien. Il subit ce qui lui arrive : il est mis devant le fait accompli et sa réaction traduit la panique. D’une part il décide d’agir secrètement. D’autre part, le messager de Dieu qui viendra à sa rencontre lui dira de ne plus avoir peur – en grec me phobètès, n’aie pas peur, n’aie pas de phobie. N’aie pas la phobie de quoi ? N’aie pas la phobie des autres. N’aie pas la phobie du « qu’en dira-t-on ? »

Joseph décide d’agir secrètement car il a honte. Il a honte de ce que les autres vont penser. Il a peur de leur jugement, comme Nicodème qui vient interroger Jésus de nuit (Jean 3). C’est là le drame de Joseph qui est dit un verset particulièrement ciselé : Joseph était un homme juste, c’est-à-dire un être animé par la justice. Mais ce n’est pas la justice qui l’a animé, dans cette situation. C’est la peur de la rumeur publique, c’est la honte devant l’autre qui l’a guidé. Il craignait la diffamation. La diffamation dont il est question dans ce texte vient d’un terme employé seulement deux fois dans la Bible. L’autre texte qui utilise le verbe deigmatizo est Colossiens 2/15, un récit où Dieu transforme la vie des chrétiens : Dieu annule l’accusation dont les chrétiens étaient victimes, et il livre publiquement leurs accusateurs en spectacle.

Livrer en spectacle, exposer sur la place publique, c’est bien ce qu’on faisait sur la Deigma, cet endroit du Pirée à Athènes, où les marchands exposaient ce qu’ils avaient à vendre… c’était le grand déballage. C’est ce que Joseph ne veut pas. Il a peur de cela. Il n’est pas prêt à affronter l’opinion populaire.

Ce n’est pas la première fois dans la Bible qu’une telle situation arrive. Dans le jardin d’Eden, déjà, Adam et Ève étaient nus et ils n’en avaient pas honte (Gn 2/25). Mais après avoir mangé du fruit de l’arbre de la connaissance du bien et du mal, ils se rendent compte qu’ils sont nus, et quand ils entendent la voix de Dieu, ils se cachent (3/8). Ils ont désormais honte de se tenir devant autrui. Adam expliquera qu’il a eu peur et qu’il s’est donc caché (3/10). La honte produit la peur qui est mauvaise conseillère : la peur nous retient d’affronter les gens. Elle nous retient d’assumer nos responsabilités.

3. Dieu transforme en bien le mal qu’on a voulu faire

Joseph ne fait pas autre chose qu’Adam qui se cache pour ne pas affronter le réel, pour ne pas faire face à ce qui arrive. Parce qu’il a honte d’être ce qu’il est, parce qu’il a peur de ce qu’on va penser de lui. Pauvre Joseph qui réagit instinctivement comme Adam. Et puis il y a ce songe, comme en fait un autre Joseph, toujours dans la Genèse. Le songe, qui est une autre manière de parler de la prière, permet de penser notre vie en intégrant les récits symboliques de la Bible qui nous aide à mettre chaque élément à sa juste place.

C’est l’occasion de se souvenir de l’histoire d’un autre Joseph, qui était lui aussi menacé par les autres – dans le livre de la Genèse. Il peut se rappeler la phrase de Joseph à ses frères : « le mal que vous avez voulu me faire, Dieu l’a conçu en bien » (Gn 50/20). Il y a cette citation d’Esaïe, qui parle d’un enfant qui accomplira la promesse du salut du peuple. Et puis en repensant à sa réaction guidée par la honte et la peur, il peut dérouler la suite de l’histoire d’Adam et Ève. Il peut se souvenir qu’en Gn 4/1 Ève en vient à dire qu’elle a eu un fils avec Dieu – elle parle de Caïn, son premier-né. Ève a eu un fils avec Dieu.

Et, si l’ange rappelle au Joseph de Marie, qu’il est fils de David, c’est aussi pour lui rappeler que David a connu l’épisode Bethsabée, et que dans sa prière de repentance qui est devenu le psaume 51, il reconnait que sa propre conception n’a pas été sans poser problème. Joseph peut trouver dans cette histoire les ressources nécessaires pour redonner à son histoire un élan positif, pour remettre de l’humanité là où il risque d’y avoir surtout de l’injustice. Non, Joseph n’agira pas en catimini, honteux, et craintif du « qu’en dira-t-on ? » Joseph n’agira pas de manière inhumaine envers Marie. Il va pouvoir faire droit à ce qui caractérise l’histoire du salut : la grâce.

Le Joseph de Marie fait comme le Joseph de la Genèse : il reprend la main sur son histoire à l’occasion d’un songe où tout se remet en place. Tout se met à sa juste place. C’est ce qui va permettre à Joseph de redevenir juste, lui aussi. Le rédacteur avait précisé que Joseph était juste. Mais il avait cessé de l’être. Par le songe, par la prière, par la méditation de la parole de Dieu, il redevient juste.

Le songe, la prière, est ici l’art de penser sa vie devant Dieu et non devant l’opinion populaire qui est souvent un tribunal qui s’intéresse moins à la vérité qu’au spectacle qui va flatter les penchants les moins nobles. La prière permet à Joseph de penser son existence sans lier son identité aux contingences du moment, sans la soumettre à la morale de l’époque. Joseph découvre qu’il n’a pas à avoir peur du « qu’en dira-t-on » car la rumeur n’est pas la vérité, elle ne dit pas qui il est, ni qui est Marie. Leur vérité n’est pas contingente aux humeurs d’une foule. Leur vérité n’est pas contingente des circonstances du moment.

La foi, qui est la confiance que l’on accorde aux paroles bibliques, permet à Joseph de guérir de sa honte et de relativiser sa peur, car il y a plus grand que sa peur. Il découvre qu’il peut être agent de la grâce en revisitant les textes bibliques dans lesquels nous trouvons de quoi penser la justice d’une manière universelle, en mettant de l’humanité là où il y a principalement de la barbarie.

Joseph découvre que Dieu nous rend capables d’assumer les situations pénibles, comme le fit autrefois Joseph, fils de Jacob-Israël, comme le fit aussi David. Dieu nous rend capables d’assumer les situations que la morale populaire réprouverait, et de pratiquer ce qui est juste, quelles que soient les circonstances. Joseph découvre que ce n’est pas honteux de se lever pour la justice et d’être agent de la grâce en permettant à Marie de métamorphoser son drame personnel en occasion de porter la vie à l’incandescence.

Joseph fait l’expérience d’un Évangile qui transcende la morale. Joseph découvre, et nous avec lui, que Dieu métamorphose les situations malheureuses, odieuses, injustes, en occasions de pratiquer une justice qui ne consiste pas à accuser et à châtier, mais une justice qui consiste à rendre juste. Nous avons là un véritable conte de Noël.

Amen

Pour retrouver la prédication sur Marie qui guérit du malheur

[1] Tosefta Hullin 2, 22. 24. Celse, Discours véritable et Origène, Contre Celse font allusion à cette tradition.